La fête de la Saint Patrick, célébrée le 17 mars, est une fête chrétienne irlandaise où l'on célèbre Saint Patrick, le saint patron de l'Irlande, mais aussi la christianisation de l'Irlande. Elle est devenue par la suite la fête nationale de l'Irlande.
Saint Patrick, évangélisateur de l'Irlande
Selon la légende, Saint Patrick (de son vrai nom Maewyn Succat) serait né en Écosse vers 385.
Il aurait été enlevé à l'âge de 16 ans par des pirates et emmené en Ulster1. Il fut ensuite vendu comme esclave à un druide irlandais qui le fit berger2 pendant six ans.
Il découvrit la religion chrétienne dont il devient vite un fervent pratiquant. Après avoir fait un rêve dans lequel il rencontra Dieu, il s'échappa et s'enfuit en Angleterre où il devint prêtre. Il compléta son éducation religieuse en France, notamment au monastère de Saint Honorat près de Cannes
Le pape Célestin lui demanda en 432 de retourner en Irlande dans le but de convertir les irlandais, jusque là païens et proches des druides1. Il parcourut alors le pays pour initier la construction de monastères, d’églises et d’écoles, et pour former d’autres croyants (notamment les rois irlandais).
C'est à Saint Patrick que l'on doit le trèfle, symbole de l'Irlande. La légende raconte que pour convertir les irlandais,
Saint Patrick l'utilisait dans l'explication de la Sainte Trinité (les feuilles du trèfle indiquant le père, le fils et le Saint-Esprit)
La légende de Saint Patrick raconte qu'il aurait chassé tous les serpents du pays, en les faisant tomber d'une falaise. Il faut plutôt voir ce fait comme une métaphore de sa victoire dans la conversion au christianisme face aux croyances païennes2.
Par la suite, il fut nommé évêque et fonda son propre évêché à Armagh (Irlande du Nord). Il mourut le 17 mars 461 dans une Irlande majoritairement chrétienne. Son rôle dans la vie religieuse irlandaise est si grand qu'on commémore le jour de sa mort tous les ans, le 17 mars.
